2020年底，多款新冠疫苗在北半球的初冬寒风中上市，抗疫隧道尽头的光似乎触手可及，然而病毒变异和疫苗效力问题接踵而至，2021年全球仍陷在新冠疫情之中。又一个凛冬到来，新冠口服药物的突破性进展再度带来了。
全球首款抗新冠口服药——美国默克公司和里奇巴克生物医药公司联合研发的莫那比拉韦（molnupiravir）今年11月4日在英国获批。Ⅲ期临床试验中期分析数据显示，该药可将轻中症新冠患者住院和死亡风险降低约50%。欧洲药品管理局19日建议，莫那比拉韦可用于治疗不需要氧气支持、有重症风险的成年人。
紧随其后，美国制药公司辉瑞11月5日宣布其研发的口服新冠候选药物Paxlovid可降低89%的住院和死亡风险。该公司已于16日向美国食品药品监督管理局递交申请，为Paxlovid申请紧急使用授权。
此外，《柳叶刀》杂志10月底刊发的一份研究报告显示，常用抗抑郁药氟伏沙明（fluvoxamine）也可降低新冠重症和死亡风险，但尚未被证实可广泛用于治疗新冠。
虽然口服药被普遍视为抗击疫情的重要突破，但它并不是疫苗的替代品。美国密歇根大学流行病学家对彭博社表示：“最终可能是药物、疫苗和自然免疫相结合，抑制新冠的严重并发症，从而允许人们不采取防疫措施，正常生活。”
口服药优势何在？
在与新冠病毒赛跑的科技战中，瑞德西韦、地塞米松等药物相继被用于治疗新冠患者，大幅降低了死亡率。之后，注射单克隆抗体显示出了立竿见影的疗效，但前提是感染者可入院接受治疗，并有经济能力负担高昂药价——美国制药商葛兰素史克生产的单克隆抗体药物每剂标价2100美元（约合人民币13403元）。
相比之下，获取口服新冠药物的门槛更低。据《纽约客》报道，莫那比拉韦是一种橙色的胶囊，新冠感染者在出现症状的5天内开始服药，一天服用2次、每次4粒，5天就可完成一个疗程的治疗。
在英国，轻症至中症新冠患者和有重症风险的人群都获准使用莫那比拉韦，它与治疗流感的药物达菲（Tamiflu）有一些相似之处，包括功能、易用性等，但药理机制不同。
爱丁堡纳皮尔大学学者对英国广播公司（BBC）解释说，莫那比拉韦的药理机制是干扰病毒的遗传密码，使病毒过度突变致使其无法完全复制，然后自行消失。
辉瑞研发的Paxlovid属于蛋白酶抑制剂类，含有抗新冠病毒药PF-07321332和低剂量的利托那韦，通过阻断病毒繁殖所需的主蛋白酶来发挥作用。此药一个疗程也是5天，一天口服2次、每次3粒。
两种小分子药物均可口服，而非静脉注射。英国药品和健康产品管理局(MHRA)的负责人琼·雷恩指出，这一便利性非常重要，使新冠感染者可以在医院和医疗机构之外得到及时的治疗，降低发展为重症的风险，同时减轻医疗系统的压力。
眼下，美国政府已与辉瑞公司达成协议，预购1000万个疗程的Paxlovid，并为之支付52.9亿美元（约合人民币337亿元）。这意味着一个疗程药物的价格约为529美元（约合人民币3376元），但使用授权待批准。莫那比拉韦价格略高，每个疗程的费用约为709美元（约合人民币4525元）。
效力与安全性存疑？
口服药成为抗疫弹药库里的最新装备，但其在被寄予厚望的同时面临诸多质疑。
默克和辉瑞提供的均为Ⅲ期临床试验中期分析数据，这是一项药物试验在经受安全检测时判定是否继续下去的节点。简单来说，两种药物的相关实验数据都不完整，且尚未在经同行审评的专业期刊发表。
根据默克公司提供的试验数据，新冠感染者在出现症状后五天内服用莫那比拉韦，患者住院或死亡风险可降低50%，但默克公司没有提供发病三天内服药的数据。辉瑞的试验数据也仅来自于患者感染三天内的检测结果。
加拿大麦克马斯特大学研究员爱德华·米尔斯（Edward Mills）称上述制药商提供的试验数据似是而非，他在接受美媒《连线》采访时说：“没有正常人会设计一个感染三天内服药疗效的试验。”现实情况是，一般人感染新冠的前几天只是感到不适，然后去就诊并接受检测，整个过程往往超过3天。
据《纽约时报》报道，从目前的试验可知，新冠口服药治疗必须在患者出现症状的最初几天内开展。专家预测，这在难以获得可靠医疗服务的国家将非常困难。假使服药时间推迟，疗效将打折扣。不过，也有医学专家认为可以借机推动防疫转型，人们一旦出现呼吸道症状就立即自行检测，以加快恢复生活常态。
至于药物的安全性，辉瑞公司和默克公司都表示，服用新药的患者没有死亡报告，副作用大多轻微，与接受安慰剂的患者观察到的副作用相当。
由于莫那比拉韦通过破坏新冠病毒复制RNA的方式起作用，令人担心药物可能会对人类DNA或RNA产生类似影响。《纽约客》21日报道称，最近的一项研究表明，高剂量和长时间服用莫那比拉韦，可能导致机体正常细胞发生基因突变。
对此，英国生物化学家德里克·洛（Derek Lowe）在《科学》杂志发表的一篇文章中指出，上述发现可能并不能适用于新冠患者用药的实际情况，因为那一项试验是在细胞中进行的，而不是活的动物或人类。实际上，倘若细胞暴露于药物中超过一个月，即使在最高剂量下，也比短暂暴露在紫外线下产生的突变要少。
分配规则有何改变？
世卫组织公布的数据显示，截至10月28日，全非洲只有约7700万人，即6%的人口完成了新冠疫苗接种，而全球70%以上的富裕国家已达成了为40%以上的人口完成新冠疫苗接种的目标。
在疫苗接种率最高的一些国家继续储备更多疫苗时，低收入国家仍在等待疫苗。新冠口服药的到来会否重蹈疫苗鸿沟的覆辙？
辉瑞公司11月16日发布声明称，同联合国支持的药品专利联盟（Medicines Patent Pool／MPP）签署协议，将向合格的仿制药制造商授予次级许可，允许仿制药生产商向95个中低收入国家供应其抗新冠口服药。协议中的95个国家涵盖了世界约53%的人口。
默克公司此前也签署类似协议，允许105个较贫穷国家廉价生产和销售莫那比拉韦。联合国新闻网站报道称，允许生产新冠仿制药的许可，是有助于确保抗疫最新工具在全球范围均可用的重要第一步。
MPP执行董事查尔斯·戈尔（Charles Gore）对美媒表示，全球仍有大部分地方难以获取疫苗，新冠口服药相对便宜、使用便利，“它们正在改变游戏规则。”
当两家公司的药物都可以作为非专利药使用时，医生们就有可能将这两种药物结合起来作为一种治疗手段。然而，不幸的是，一些遭受疫情严重打击的国家被排除在两家公司的协议之外。
《纽约时报》16日称，尽管默克和辉瑞的协议覆盖了百余个国家，但巴西、古巴、伊拉克、利比亚、牙买加等国家均被排除在外，而这些国家仍在遭受疫情打击，它们不得不以高价跨境采购新冠口服药，供应量堪忧。
实际上，两种口服药在获得监管机构的批准之前就已经开始生产。辉瑞公司计划在2022年提供5000万个疗程的药物。默克公司计划在今年年底前完成1000万疗程的药物的生产。报道称，科学家们正在思考的是，当这些药物被大规模应用时，新冠病毒会发生什么反应，人们是否又多了一个借口逃避疫苗接种。