1974—1977年以及1988年进行过2次大熊猫调查。当时，科研人员首先选择一定的区域作为调查范围，在该范围内沿着一定路线搜寻。他们以一路找到的大熊猫数量、区域面积等信息为依据，利用数学公式估算该地区大熊猫的大致数量。他们由此可以推测出整个保护区的情况。但是，野生大熊猫警惕性极高，通常很远就能闻到人和猎狗发出的气味，总是躲藏起来。而出于安全考虑，工作人员的目测距离不能太近，所以得出的结论准确性较低。
“距离区分法”和“咬节区分法”
科研人员的调研经验不断丰富，技术手段也不断进步和完善。从1999年的第三次调查开始，科研人员开始采用“距离区分法”和“咬节区分法”相结合的方式。这两种方法所研究的对象是大熊猫留下的各种信息要素，如粪便、尿液、毛发、洞穴、爪痕、足迹。科研人员在观察并记录下这些信息要素以后，通过计算机得出两个痕迹点之间的距离。如果两个点的距离超出了大熊猫正常的活动范围。研究人员就初步判断为这里不止有一只大熊猫出没。
大熊猫的领地会出现重合现象。当两个点的距离在正常的活动范围内时，研究人员就需要用“咬节区分法”来辅助研究。大熊猫吃竹子后，会把无法消化的竹茎直接排出。科研人员根据这些竹茎上残留的咬痕深度、宽度等情况，可以判断是否为同一只大熊猫所咬，进而推算大熊猫数量。这样的方法就叫“咬节区分法”。但大熊猫在有些季节只吃竹叶，也就不会在粪便里留下“咬节”，所以“咬节区分法”也是有短板的。
脱氧核糖核酸检测法
在2013年开始的第四次调查中，科研人员在继续采用“咬节区分法”的同时，又用到了脱氧核糖核酸检测法。研究人员开始从收集到的大熊猫粪便中提取脱氧核糖核酸。由于不同的大熊猫几乎不会出现相同的脱氧核糖核酸，这种方法基本可以判断大熊猫的数量。不过，使用这种方法难度比较大，因为研究人员必须广泛收集新鲜、没有污级的粪便。所以，目前所给出的野生大熊猫数量都是估算值。